Задумав поэму в 1863 году, вскоре после отмены крепостного права, поэт работал над ней с большими перерывами до последних дней. Некрасов создал поистине эпопею национальной жизни, в которой страдание уравновешивается улыбкой, а ощущение безнадежности преодолевается верой в лучшее. она относится к позднему периоду творчества Некрасова, который вложил в неё свой жизненный и творческий опыт. Сюжет произведения прост и понятен: семеро мужиков отправляются в странствие по стране, чтобы найти на просторах Родины человека, который доволен своей жизнью. Несмотря на то, что в произведении присутствуют сказочные мотивы, а по форме поэма напоминает русскую народную песню, она является реалистичным произведением, точно отражающим жизнь и проблемы русского народа. Некрасов назвал поэму «эпопеей народной жизни», а жанр обозначил как «эпическая поэма», которая разворачивает перед читателем целую галерею образов и даёт ответ на самый главный вопрос, который мучил автора на протяжении всей жизни: кому на Руси жить хорошо?